Parallèle (géographie)

Image montrant les principaux parallèles de la Terre ainsi que l'incidence des rayons solaires au moment du solstice d'hiver dans l'hémisphère nord.

Sur Terre, un parallèle est un cercle imaginaire reliant tous les lieux situés sur une même latitude.

Propriétés

Les parallèles servent à mesurer la latitude. Ils déterminent chacun un plan perpendiculaire à l'axe pôle Nord/pôle Sud. Les parallèles ont un périmètre d'autant plus petit qu'ils se rapprochent d'un pôle et s'éloignent de l'équateur.

Comme pour toute surface de révolution, tous les parallèles coupent tous les méridiens à angle droit.

Les parallèles sont des loxodromies, et ne sont donc pas la plus courte distance entre deux points, même si quelques projections cartographiques les représentent comme des lignes droites.

Le tableau suivant résume les caractéristiques de certains parallèles en fonction de leur latitude :

Latitude	Longueur (km)	Rapport à l'équateur (%)	Distance au pôle (km)	Distance à l'équateur (km)
Pôle Nord	0	0	0	10 002
85° N	3 504	8,7	558	9 444
80° N	6 982	17,4	1 117	8 885
75° N	10 405	26,0	1 675	8 327
70° N	13 747	34,3	2 233	7 769
Cercle arctique	15 986	39,9	2 614	7 388
65° N	16 983	42,4	2 791	7 211
60° N	20 088	50,1	3 348	6 654
55° N	23 038	57,5	3 906	6 096
50° N	25 810	64,4	4 462	5 540
45° N	28 385	70,8	5 019	4 983
40° N	30 742	76,7	5 574	4 428
35° N	32 864	82,0	6 128	3 874
30° N	34 735	86,7	6 683	3 319
25° N	36 342	90,7	7 236	2 766
Tropique du Cancer	36 788	91,8	7 409	2 593
20° N	37 673	94,0	7 789	2 213
15° N	38 718	96,6	8 343	1 659
10° N	39 470	98,5	8 896	1 106
5° N	39 924	99,6	9 449	553
Équateur	40 075	100	10 002	0
5° S	39 924	99,6	9 449	553
10° S	39 470	98,5	8 896	1 106
15° S	38 718	96,6	8 343	1 659
20° S	37 673	94,0	7 789	2 213
Tropique du Capricorne	36 788	91,8	7 409	2 593
25° S	36 342	90,7	7 236	2 766
30° S	34 735	86,7	6 683	3 319
35° S	32 864	82,0	6 128	3 874
40° S	30 742	76,7	5 574	4 428
45° S	28 385	70,8	5 019	4 983
50° S	25 810	64,4	4 462	5 540
55° S	23 038	57,5	3 906	6 096
60° S	20 088	50,1	3 348	6 654
65° S	16 983	42,4	2 791	7 211
Cercle antarctique	15 986	39,9	2 614	7 388
70° S	13 747	34,3	2 233	7 769
75° S	10 405	26,0	1 675	8 327
80° S	6 982	17,4	1 117	8 885
85° S	3 504	8,7	558	9 444
Pôle Sud	0	0	0	10 002

Astronomie

Cinq parallèles ont un rapport avec la rotation de la Terre autour du Soleil :

le cercle polaire arctique ou cercle arctique (66° 33' 48" N) ;
le tropique du Cancer (23° 26' 12" N) ;
l'équateur (0° latitude) ;
le tropique du Capricorne (23° 26' 12" S) ;
le cercle polaire antarctique ou cercle antarctique (66° 33' 48" S)^[1]^,^[2].

Les deux cercles polaires représentent les limites nord et sud où le Soleil reste au-dessus ou en dessous de l'horizon pendant au moins 24 heures.

Les deux tropiques représentent les limites nord et sud où le Soleil peut être vu directement au zénith à un moment de l'année.

L'équateur représente la ligne d'intersection des deux hémisphères et est le seul parallèle à constituer un grand cercle.

Frontières

Des arcs de parallèles ont parfois été utilisés pour déterminer des frontières entre pays ou régions, comme :

le 49^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre le Canada et les États-Unis ;
le 45^e parallèle nord : frontière entre le Québec et le Vermont ;
le 42^e parallèle nord : frontière entre la Californie et l'Oregon ;
le 41^e parallèle nord : parties des frontières entre le Colorado, le Nebraska, l'Utah et le Wyoming ;
le 40^e parallèle nord : frontière entre le Kansas et le Nebraska ;
la ligne Mason-Dixon (39° 43' N) : frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie ;
le 38^e parallèle nord : frontière entre les zones d'occupation américaine et soviétique en Corée en 1945 ;
le 37^e parallèle nord : frontière entre l'Utah et l'Arizona et entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent. La frontière nord de l'Oklahoma et la frontière sud du Kansas sont également définies par ce parallèle ;
le 33^e parallèle nord : frontière entre l'Arkansas et la Louisiane ;
le 22^e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre l'Égypte et le Soudan ;
le 17^e parallèle nord : frontière entre la République du Viêt Nam (au sud) et la République démocratique du Viêt Nam (au nord) entre 1954 et 1975 ;
vers 17° 24' sud : partie de la frontière entre l'Angola et la Namibie ;
le 26^e parallèle sud : frontière entre le Territoire du Nord et l'Australie-Méridionale et une partie de la frontière entre le Queensland et l'Australie-Méridionale, entre le 138^e méridien est et le 141^e méridien est ;
le 29^e parallèle sud : une partie de la frontière entre le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie ;
le 60^e parallèle sud : frontière nord de l'Antarctique tel que définie dans le traité sur l'Antarctique ;
27° 40' : frontière entre le Maroc et le Sahara occidental.

Maritime

Dans le langage maritime, certaines zones particulières possèdent une dénomination spécifique. Dans l'hémisphère sud, on parle des :

40^es rugissants, pour la zone comprise entre les 40^e et 50^e parallèles ;
50^es hurlants, pour la zone comprise entre le 50^e parallèle et le 60^e parallèle.

Ces zones ont reçu leur nom des grands vents et de la houle quasi omniprésents, dus notamment aux dépressions récurrentes et au courant circumpolaire antarctique ; la zone en devient très dangereuse pour les navires qui y passent.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

[1] Mise à jour Obliquité

[2] Géographie : La rotation de la Terre

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